Cette étude, unique en son genre, propose une synthèse des discours tenus par les grands auteurs de la Grèce et de la Rome antique au sujet de l'esclavage. Si aucun mouvement abolitionniste n'a émergé dans l'Antiquité et si ce sujet n'a donné lieu à aucune violente controverse sur la place publique, il ne faut pourtant pas en déduire que l'esclavage était admis par principe et n'a soulevé aucune question. L'auteur convoque ici les sources écrites les plus diverses (païennes, juives et chrétiennes), sur plus de dix siècles, dans le but de combattre l'idée communément acceptée selon laquelle l'esclavage aurait été passivement tenu pour un acquis indiscutable et n'aurait pas connu de pensée systématisée à la notable exception d'Aristote. L'ouvrage présente une typologie exhaustive des attitudes adoptées par les penseurs du temps (d'Aristote à Saint Augustin, en passant par les stoïciens) qui vont de la justification à la critique la mieux argumentée. Un ultime chapitre est consacré à l'usage métaphorique que firent les Pères de l'Eglise du thème de l'esclavage.