Dans la période troublée du IIIème siècle, où l'existence même de l'empire romain était menacée, de l'intérieur et de l'extérieur, la figure de l'empereur Aurélien (v. 314 - 375) émerge avec une force exceptionnelle. Personnage capital, mais injustement méconnu par la faute d'historiens qui hésitent à s'aventurer hors des périodes dites classiques, Aurélien revit aujourd'hui grâce à Eugen Cizek qui trace un portrait neuf et captivant de ce réformateur qui sut unifier l'Empire. Mais Eugen Cizek va au-delà de la traditionnelle biographie, si exhaustive et innovatrice soit-elle. Historien des mentalités, il dresse aussi le tableau d'une société en pleine mutation, et nous montre comment, dans les esprits et les structures sociales, se préparaient déjà les bouleversements d'où allait sortir l'Europe. L'empereur Aurélien et son temps n'est pas seulement la vie d'un souverain exceptionnel, mais le tableau d'un siècle capital.