Notre connaissance du passé se fonde sur les sources qui nous ont été transmises, mais cette transmission, surtout lorsqu'il s'agit de textes de l’Antiquité gréco-romaine, ne s’est pas faite sans erreurs de copie, apparemment mineures, mais qui peuvent engendrer d’énormes contresens historiques.

Dans ce recueil d’essais, Jérôme Carcopino débusque certaines de ces erreurs, imperturbablement répétées des siècles durant: il montre par l’exemple comment, en corrigeant une seule lettre ou une seule syllabe dans un manuscrit ancien, un pan entier de l’histoire romaine ou grecque, jusqu’alors obscur, s’éclaire soudain: de la bonne leçon, ici expliquée et prouvée, jaillit une nouvelle vision de l’Histoire.

Ainsi le lecteur découvrira-t-il, entre autres surprises, que le dieu Moloch, célébré dans Salammbô de Flaubert, était inconnu des Carthaginois et ne doit son existence qu’à la mauvaise lecture d’une inscription…

Cet ouvrage est aussi une initiation, vive et souvent drôle, aux mystères de la critique verbale, discipline qui se révèle ici être aussi captivante que la résolution d’un problème de mots croisés.

Jérôme Carcopino (1881-1970) est universellement reconnu comme l’un des plus grands historiens de ce siècle. Les bonnes leçons est le premier volume d’une série de rééditions de ses œuvres les plus importantes.