Conquérant de génie, législateur visionnaire, orateur admirable ou bien arriviste sans scrupule, despote cruel, vaniteux, corrompu: derrière ces portraits si violemment contrastés, tracés de l'Antiquité à nos jours, qui fut le véritable César?
Pour répondre, Zvi Yavetz examine les divers César de l'historiographie moderne – qui vit naître l’étrange et anachronique notion de « césarisme » - puis, pour découvrir la vérité de l’homme au-delà des jugements de valeur toujours partiaux, il étudie exhaustivement l’œuvre législative de César.
Cette enquête révèle l’ampleur du fossé séparant les actes réellement accomplis des intentions prêtées à leur auteur, le décalage permanent entre l’action et sa perception, et montre l’importance cruciale du rôle que joue l’image d’un homme public.
Zvi Yavetz expose enfin comment César lui-même utilisa cette image (que les Romains appelaient « fama ») à ses propres fins, avec succès d’abord, pour en être finalement victime: ainsi ce livre apparaît-il aussi comme la plus moderne des leçons sur ce que peuvent être les limites du charisme en politique.
Zvi Yavetz, né en 1925, professeur d’histoire romaine à l’Université de Tel-Aviv, a également enseigné à Oxford, New York et Princeton.
