Ce pamphlet fut publie anonymement entre 1515 et 1517 pour défendre l'humaniste Jean Reuchlin, accusé par l'Inquisition de Cologne de défendre les juifs. Son auteur, le chevalier allemand Ulrich von Hutten, ami d'Érasme et satiriste redouté, imagina perfidement que les " hommes obscurs " (moines, théologiens et autres punaises de sacristies) envoyaient ces lettres grotesques aux théologiens de Cologne. Leurs auteurs supposés s'y ridiculisaient eux-mêmes par l'étalage de leur vulgarité et de leur stupidité crasse. Ces 118 lettres sont autant de tableaux de la vie quotidienne en Allemagne et en Italie à la veille de la Réforme. On y lit - dans un savoureux latin de cuisine - les aventures des moines paillards et des étudiants paresseux, mais aussi de l'éléphant du pape et des belles prostituées romaines.
" Il vaut la peine de se rendre compte combien les Lettres des hommes obscurs plaisent à tous, aussi bien par le côté humoristique aux gens instruits, que par le côté sérieux aux ignorants. Parce que ceux-ci s'imaginent que, quand nous rions, c'est le style seul qui est l'objet du rire, [...] dont ils disent qu'il est compensé par le poids des idées. " (Thomas More à Érasme, lettre du 31 octobre 1516)
