Dans ce recueil de vingt biographies, figurent vingt-trois "Pères" - évêques, abbés, moines ainsi qu’une moniale -, personnellement choisis par Grégoire de Tours pour avoir, par leur ascèse et leur charité, mené en Gaule, entre le IVe et le VIe siècle, une " vie " consacrée à Dieu. Chacune de ces biographies nous introduit dans une cité du territoire gaulois qui, demeurée dans l’Antiquité tardive le cadre familial et social de l’existence quotidienne des habitants, s’identifie désormais à la communauté ecclésiale locale, sous la protection d’un ou de plusieurs patrons célestes. Avec les épisodes situés dans ce cadre, l’auteur révèle son talent de conteur habile à tenir en haleine ses lecteurs par tous les ressorts de la narration : scènes animées par l’échange de vifs dialogues ; peinture émouvante des maux dont souffre la population ; apparitions démoniaques terrifiantes ; heureux dénouements à la suite des épreuves endurées. En s’efforçant de retenir ainsi leur attention, l’évêque de Tours souhaite oeuvrer au salut des fidèles auxquels s’adresse son message : les Pères sont des modèles qu’ils doivent s’efforcer d’imiter, mais aussi de puissants intercesseurs auprès de Dieu qui, par leur entremise, opère des miracles salvateurs.
