La Vie de Pythagore par Jamblique n'a pas grand-chose à voir avec ce que l'on appelle aujourd'hui une biographie: il s'agit en réalité d'un éloge de Pythagore, accompagné d'une longue description du genre de vie pratiquée par la communauté rassemblée autour de Pythagore au vie siècle av. J-C en Italie du Sud. La communauté disparut violemment vers 380 av. J-C, et dès lors commence l'histoire souterraine du Pythagorisme. Sept siècles plus tard, Jamblique, un philosophe néoplatonicien du début du IVe siècle, entreprend de faire revivre cette philosophie dans un grand ouvrage (partiellement perdu), L'École de Pythagore, dont notre Vie est le premier livre. Chez lui, Pythagore devient une sorte de saint païen, dont les vertus et les miracles valent bien ceux des chrétiens. Dans une importante préface, les deux traducteurs examinent particulièrement la façon dont Jamblique entreprend de construire le mythe d'une continuité historique entre Orphée, Pythagore et Platon, mythe qui dominera toute la philosophie occidentale jusqu'au XVIIe siècle et même au-delà.
