Alors que l'idée de "Corps mystique du Christ" pour désigner l'Eglise se voyait consacrée en 1943 par le pape Pie XII à travers son encyclique Mystici corporis, des travaux parallèles, menés en particulier par le dominicain allemand M. D. Koster, orientaient la recherche vers l'idée de "Peuple de Dieu". Séduit par cette approche nouvelle, le théologien munichois Gottlieb Söhngen charge alors un de ses étudiants, le jeune Joseph Ratzinger, âgé de 23 ans à l'époque, d'explorer cette voie en la confrontant à la pensée des Pères de l'Eglise, notamment à celle de saint Augustin et de ses prédécesseurs africains. On trouve déjà dans ce travail universitaire la vigueur intellectuelle et la justesse de ton qui caractériseront l'oeuvre théologique du futur pape Benoît XVI.
