La prison a toujours occupé une place particulière dans la mise en oeuvre des politiques pénales contemporaines. Elle symbolise, depuis la suppression de la peine de mort, l'ultime degré de la répression et cristallise les esprits. Elle ne cesse d'occuper l'actualité médiatique et juridique mais n'en reste pas moins largement méconnue. Cet intérêt pour la prison, sans réels précédents dans l'histoire, est consubstantiel d'une profonde mutation de l'institution. L'ouverture progressive de la prison sur l'extérieur s'est accompagnée d'une entrée remarquable du droit dans un monde jusqu'alors empreint d'arbitraire. Cette poussée de la légalité et de la justice intervient dans un contexte récurrent de surpopulation des prisons qui conduit à de sérieuses remises en cause d'un système pénitentiaire qui peut apparaître, à certains égards, à bout de souffle et en décalage avec le droit européen des droits de l'homme.
