Les plus anciennes colonies françaises aujourd'hui départements d'outre-mer - la Martinique, la Guadeloupe, la Guyane et la Réunion - ont une histoire juridique commune, sur le plan de leur organisation interne comme sur ce1ui de leurs rapports à la France. Construite sur l'institution de la traite et le principe de l'exploitation servile, l'économie de plantation qu'on y a développée a engendré des conditions humaines diverses et spécifiques ; elle a aussi rapidement déterminé les options en matière de compétence normative, de droit applicable, et d'administration locale. Le statut colonial ainsi partagé par l'ensemble formé par les " quatre vieilles " y a longtemps entravé le développement d'un véritable système d'instruction publique. Pourtant, c'est sur l'essor de l'institution que s'appuyèrent finalement les espoirs d'évolution statutaire, et à terme le succès des ambitions assimilatrices à l'égard du droit commun de la France continentale.
