Nombre des événements que relate la presse quotidienne sont interprétés comme des manifestations de nationalisme. Ils sont le plus souvent appréhendés sur un registre moral : la dénonciation prend alors le pas sur les tentatives d'explication. Lorsqu'une lecture moins normative est proposée, le nationalisme est encore présenté comme une force autonome : l'accent est mis sur le pouvoir mobilisateur des discours que prononcent les dirigeants nationalistes, sans que les soubassements historiques et sociologiques du phénomène fassent l'objet d'un examen rigoureux. Pour évaluer un mouvement nationaliste à sa juste mesure, il est pourtant utile de considérer les causes profondes qui ont présidé à sa formation et à son entretien. Plusieurs modèles explicatifs ont été conçus à cet effet. Ils s'affrontent dans un apparent désordre, de sorte qu'il est difficile d'opérer un choix parmi eux et de les exploiter directement. L'ouvrage propose de lever cet obstacle par deux moyens.
Une méthode de classement est élaborée en premier lieu. Plutôt que de hiérarchiser les modèles explicatifs, elle indique les avantages et les inconvénients que présente chacun. Le lecteur peut y trouver le moyen de sélectionner les clés de lecture les plus adaptées aux particularités du mouvement nationaliste qu'il entend étudier.
