Dans son application aux phénomènes politiques, la méthode comparative s'inspire de l'étude des variations concomitantes théorisée par John Stuart Mill. Sur un plan plus qualitatif, elle doit également beaucoup à la sociologie interprétative de Max Weber. Sur la base de ce rappel méthodologique, le présent ouvrage expose d'abord les mécanismes qui ont présidé à la formation ainsi qu'à la transformation des différents modes de gouvernement (le pouvoir) tant en Europe et en Amérique du Nord que dans l'espace musulman, indien, chinois ou en Amérique latine. Il renverse ensuite la perspective du sommet vers le bas, pour envisager cette fois l'expression politique des gouvernés et son contrôle dans un même champ comparatif tant occidental qu'extra-occidental.