Charlotte Douglas atterrit à Boca Grande, petite république d'Amérique centrale, dans l'espoir de retrouver sa fille Marine, âgée de dix-huit ans et enrôlée par un groupuscule marxiste. Elle y rencontre Grace Strasser-Mendana, américaine comme elle. Cette ancienne anthropologue et biochimiste est devenue l'une des femmes les plus riches du pays par son mariage avec un membre du clan Mendana. Tandis que la première, encore marquée par le récent échec de son mariage, est perdue dans ce petit état secoué par la violence et la corruption, la seconde fait partie de sa classe dirigeante dont elle connaît tous les secrets. Grace est atteinte d'un cancer, mais elle s'épuise surtout à vouloir comprendre les gens qui l'entourent par des moyens rationnels et scientifiques. Elle se veut témoin de l'histoire de Charlotte qui pourtant lui échappe, incapable de comprendre les passions d'une femme qui engage sa vie sans concessions, jusqu'à se perdre. Roman d'une tragédie à la fois intime et politique, Un livre de raison impressionne toujours, quarante ans après sa première publication, par son écriture laconique et par l'acuité du regard de Joan Didion sur la nature humaine.
