Cette anthologie est une entreprise inédite dans l'historiographie napoléonienne : raconter l'empereur par les souvenirs de ceux qui l'ont connus. Elle se divise en cinq chapitres, parmi lesquels : "Quand j'ai vu l'empereur pour la première fois", "Portraits de l'empereur" ou encore "Napoléon et les artistes". On y découvrira les témoignages de son ami d'enfance Bourrienne, de ses secrétaires Fain et Méneval, de ses généraux, comme Mac Donald, de ses ministres, Talleyrand, Fouché, Caulaincourt, de ceux qui l'ont accompagné à Sainte-Hélène, de ceux qui ont connu sa gloire et son intimité, ses batailles et ses amours. Ils l'ont raconté dans des livres parfois bien oubliés et dont on trouvera ici les meilleurs passages. De Bonaparte à Napoléon, de l'ambitieux à l'arrivée, de l'empereur à l'exilé, voici ce grand homme vu par des célébrités comme Chateaubriand, Goethe ou Vivant Denon, mais aussi des moins connus, comme mademoiselle Georges, la comédienne qui a été sa maîtresse, le docteur Antommarchi, son dernier médecin, ou Betzy Balcombe, jeune Anglaise de Sainte-Hélène à qui il aimait se confier. Grâce à ces textes de première main qui ont servi de source à toute les histoires de sa vie, voici Napoléon, devant nous, sans les mensonges des hagiographes ni les injures des ennemis, audacieux, décidé, autoritaire, séduisant, vivant enfin.
