Qui est Diego de la Vega, alias Zorro, le justicier masqué, don Juan et habile escrimeur que nous connaissons tous ? Dans ce roman, le premier sur l'enfance de ce héros, Isabel Allende nous emmène dans les coulisses de la légende. Né près de Los Angeles, au début du XIXème siècle, Diego est le fils d'Alexandre de la Vega - gentilhomme espagnol devenu propriétaire terrien en Californie en récompense de ses prouesses militaires en Europe -, et de Regina, connue sous son nom de guerrière indienne, Tête-De-Loup-Gris. Dès son enfance, une amitié sans faille lie Diego à Bernardo, son frère de lait, qui ne parle plus depuis qu'il a vu sa mère violée et assassinée par des pirates. A 15 ans, expérience fondatrice pour les deux amis, ils passent avec succès le rite initiatique de la tribu Chouette Blanche. Diego découvre ainsi son totem, le renard, "el Zorro". Aussitôt après, accompagné de Bernardo, il est envoyé par son père parfaire son éducation à Barcelone. En 1808, Napoléon a envahi l'Espagne, enlevé et destitué le roi, qu'il a remplacé par Joseph Bonaparte. Le vent frais des Français souffle. Choyé par la famille du plus vieil ami de son père, l'aristocrate Tomas de Romeu, Diego tombe amoureux de sa fille aînée, Juliana, et prend des cours d'escrime avec un maître d'armes réputé, Manuel Escalante. Il passe avec brio les épreuves initiatiques de la société secrète "La Justice", épousant la cause des faibles et des opprimés. Quand le roi Ferdinand VII revient au pouvoir, Tomas de Romeu est exécuté...
