1943. A Monte Cassino, les moines de l'abbaye reçoivent la visite d'un colonel allemand qui les conjure de mettre à l'abri les trésors accumulés là depuis des siècles. Situé sur la ligne de feu, l'édifice risque d'être détruit ! Alors qu'il visite la bibliothèque, l'officier découvre, entre deux ouvrages de théologie, un manuel d'un autre genre : L'Histoire naturelle des oiseaux de paradis et des toucans. Que fait-il là ? Mystère... Biographe du poète Percy Shelley, Larry, officier attaché aux services de renseignement anglais, et son compère Paul, Américain chargé de la protection des monuments, sont embusqués devant l'un des palais de la Riviera di Chiaia. Quelles amours déçues Shelley a-t-il vécues entre ces murs ? Pour le découvrir, Larry est prêt à tout. Même à disparaître. Lancé à sa recherche, Paul va de découvertes en révélations. Larry aurait-il franchi les lignes ennemies ? Que cherche-t-il dans les décombres de Monte Cassino ? Que contient de si précieux un manuel d'ornithologie ? Quel message nous laissent ces "six oies cendrées" ? Dans la nuit baroque de Naples libérée et meurtrie, le destin de trois hommes et de deux femmes semble relié, par un étrange jeu de miroirs, à des événements survenus dans les mêmes lieux plus d'un siècle auparavant. Tissant les fils épars de la guerre en Italie et des passions contrariées, Henri Coulonges nous fait plonger avec délices dans le pur plaisir du romanesque.
