A la fin du Second Empire, Vincent Hauttecœur, exploitant agricole, s'installe dans une commune du Pas-de-Calais. Sa droiture et sa générosité ne tardent pas à le rendre populaire, portant ainsi ombrage au châtelain, le marquis Hector de Vauvilliers, légitimiste farouche, qui a jusqu'alors régné sans partage sur ce milieu rural. Cette hostilité culmine lorsque, à la faveur des troublés qui suivent la chute du régime impérial, Vincent Hauttecœur, républicain de cœur, est choisi comme maire. Le marquis prend le parti de l'abattre alors qu'à son insu, à Paris, son frère, qu'il déteste, mène une subtile intrigue contre lui en manipulant, sous une identité d'emprunt, son propre fils, jeune dandy trop confiant. Les événements politiques de cette période tourmentée, de la guerre de 70 à la Commune et au difficile établissement de la République, vont attiser les passions, les rivalités et les rancœurs individuelles - une "passe dangereuse" où les histoires conflictuelles des hommes forment aussi le terreau où l'Histoire s'enracine.
