En septembre 1976, Mao Zedong mourait, quelques mois seulement après Zhou Enlai. Les deux phares de la révolution communiste chinoise s'étaient éteints la même année.

De son balcon de Pékin où il est resté plus de cinq années comme correspondant du journal le Monde, Alain Jacob raconte ce qui s'est passé en Chine depuis la mort de Mao. Il révèle ce que furent dans toute leur complexité les luttes pour le pouvoir et leurs enjeux ; nous fait découvrir Deng Xiaoping qui s'est imposé au fil des mois comme le personnage central du régime. Il démonte les mécanismes du système communiste chinois : le fonctionnement du pouvoir, les rapports entre gouvernés et gouvernants, le poids des contraintes naturelles et sociologiques. Ainsi pour la première fois nous entrevoyons les traits dominants d'une Chine post-révolutionnaire qui ne sera ni celle de la Bande des Quatre, ni celle de Deng Xiaoping, mais pour beaucoup celle d'un héritage maoïste adapté aux nécessités nouvelles, notamment économiques. Un balcon à Pékin : un grand document sur la Chine actuelle, mais aussi la première tentative de réflexion à la fois objective et passionnée sur le maoïsme après Mao.