En 1860, un aristocrate sicilien assiste de très près au sanglant soulèvement des paysans d’Alcara. Cette sauvage révolte, brutalement étouffée par la répression et grâce à la trahison des garibaldiens « libérateurs », fera définitivement chavirer l’univers dans lequel le baron Mandralisca avait jusqu’alors vécu. Il se retrouvera du côté des paysans qui ont massacré des barons comme lui. Le sourire du marin inconnu n'est ni un roman ni un récit historique, mais occupe l'espace infranchissable censé séparer les deux genres. À la différence de di Lampedusa dans Le guépard, autre grand roman sicilien ayant pour toile de fond les affrontements qui, au XIXº siècle, mirent fin à la domination des Bourbons en Sicile, Consolo, même s’il met au premier plan un membre de la noblesse sicilienne, ne tente pas de brosser un ample tableau historique et social, mais, en se concentrant sur les jacqueries paysannes de 1860 dans la région de Cefalú, rend la parole aux protagonistes silencieux, artisans et paysans incultes et illettrés.
