Le 8 septembre 1816, Le journal des débats annonce le naufrage de la frégate Méduse, au large des côtes du Sénégal. Un drame de la mer comme il en arrive tant. Cependant, un aspect du fait divers soulève l'émotion. Des cent cinquante personnes qui ont pris place sur un radeau de fortune, une quinzaine seulement a pu être sauvée. Les occupants se sont sauvagement massacrés et on a assisté à d'horribles scènes d'anthropophagie. Mais il y a plus. Le commandant de la Méduse, Hugues Duroy de Chaumareys, est un officier de l'ancienne marine royale, " rentré " c'est-à-dire réintégré, alors qu'il n'a plus navigué depuis 25 ans. Il n'en faut pas davantage pour nourrir les passions politiques d'une Seconde Restauration qui n'en finit pas de régler le contentieux des Cent-Jours. La tragédie de la Méduse devient le terrain des luttes qui opposent libéraux et royalistes, modérés et ultras. Le régime est accusé d'avoir privilégié les cadres de l'Ancien Régime aux dépens de tout souci de sécurité. Dans les cabinets ministériels, d'autres intrigues plus subtiles sont montées à des fins politiciennes. L'affaire de la Méduse est née... Elle devient un enjeu politique de premier ordre en même temps qu'elle préfigure l'incroyable pouvoir que la presse est en train d'acquérir. Surtout, cette affaire frappera longtemps les esprits par sa violence et les questions qu'elle n'a, depuis, cessée de poser.
