Le 29 août 1945, le Viêt-minh proclame à Hanoi la République démocratique du Vietnam. Une décision surprise qui pose la question de l'indépendance des pays d'Indochine mais qui n'interdit pas, malgré les tensions, une décolonisation pacifique de la région. Des négociations s'engagent avec les dirigeants de la IVe République, pour la plupart issus de la résistance au nazisme. Elles n'aboutiront pas. En France comme au Vietnam, les va-t-en-guerre engagent les deux pays vers l'affrontement. Le 22 novembre l'armée française bombarde le port de Haiphong, faisant des centaines de morts, le 19 décembre 1946, le Viêt-minh lance l'offensive. Une "sale guerre" commence. Le sanglant échec français de Diên Biên Phu et la signature des accords de Genève en 1954 signent la victoire du Viêt-minh après huit ans de combats acharnés et 400 000 morts. La paix sera de courte durée. À Saigon comme à Hanoi, les accords de Genève sont à peine respectés, une nouvelle guerre se prépare; les États-Unis pensent la mener à bien. Elle sera longue et plus cruelle encore.