Voici la première grande histoire de la papauté, institution bimillénaire dont le rayonnement universel s'est affirmé au XXè siècle.
Alors que la papauté a pour mission l'évangélisation de l'humanité, elle est souvent apparue comme un enjeu de pouvoir, d'où la nécessité pour les auteurs de ce livre de mettre en valeur ses aspects successifs à travers des lignées de papes dont chacune a répondu à l'originalité d'une époque particulière. De grandes figures et de véritables saints ont occupé le siège de Pierre, mais aussi à certains moments des personnages orgueilleux et intrigants, voire débauchés et sans scrupules. N'oublions pas que la papauté n'a pas été à l'abri des trois grandes tentations, celles du sexe, du pouvoir et de l'argent : il suffit d'évoquer la pornocratie au Xè siècle, la théocratie au XIIIè siècle, la ploutocratie aux XIVè et XVè siècles. Mais il faut aussi mentionner l'importance du mécénat pontifical dans l'essor de la civilisation puisque Rome, pillée plusieurs fois, a été le foyer de brillantes renaissances.
Ayant tenté de définir, dès le Vè siècle, une répartition des taches entre l'autorité spirituelle qu'il déclare tenir de Jésus-Christ et le pouvoir temporel confié aux laïcs, le pape demeure encore au XXè siècle un signe de contradiction : " vicaire " de Jésus-Christ ou suppôt de Satan. Les images successives de la papauté, les fantasmes et les critiques auxquelles elle a donné lieu sont évoqués ici depuis la fausse donation de Constantin jusqu'aux silences du " vicaire " pendant la seconde guerre mondiale.
