Liang Li a neuf ans lorsque sa famille part s'installer dans un village du nord de la Chine dont son père est le nouveau préfet. Logé dans une chambre rudimentaire éclairée d'une simple lampe à huile, il découvre une Chine que les gens de la ville ignorent: misère et pauvreté, conséquences de la politique désastreuse menée par Mao Tsê-Tung à la fin des années 1950. Habité par un idéal révolutionnaire, Liang voit ses rêves brisés par l'émergence de la Grande Révolution Culturelle. Les églises sont brûlées, les maisons fouillées, le moindre objet jugé bourgeois est détruit... Et bientôt, on découvre des documents qui compromettent ses parents; ils sont jetés en prison. Liang et sa petite sœur sont alors livrés à eux-mêmes. Ils errent, seuls, dans les champs de sorgho rouge. Premier roman de Ya Ding, écrit en français en 1987, Le Sorgho rouge est devenu un best-seller mondial.