Les histoires qui composent ce recueil ne sont ni des contes bleus ni des aventures fabuleuses. En effet, situées dans le Danemark du XIXème siècle, leur arrière-plan historique et religieux n'a rien de fantaisiste, et les personnages qui les peuplent reflètent fidèlement les valeurs et les doutes de l'aristocratie de l'Ancien Régime : la crainte de Dieu, la religion de l'honneur, le goût de la terre et des traditions, le sens du destin. Mais la plume pleine de verve et d'imagination de Karen Blixen transfigure ce monde bien réel, et le fait basculer dans le romanesque et le fantastique. Après un raz de marée sur la côte danoise, une vieille demoiselle vierge et noble qui s'invente un passé de courtisane, un valet de chambre assassin déguisé en cardinal capable de faire des miracles, une jeune femme fugueuse et un garçon mélancolique, se réfugient dans un grenier en attendant la mort ou une barque libératrice... Une abbesse se change en guenon et commet des actes diaboliques... Deux vieilles filles aristocrates, restées vierges par amour pour leur bandit de frère, dînent en compagnie du fantôme de celui-ci...
