Dès son avènement, Napoléon III relance le chantier du splendide ministère où la diplomatie française s'installe enfin à l'été 1853. La politique étrangère de Napoléon III a été abondamment étudiée. Pas sa diplomatie. Voici la première étude sur une histoire aussi riche que mal connue. L'opinion a surtout retenu "le secret de l'Empereur" et la débâcle de 1870, sanction logique des erreurs d'une diplomatie inadaptée. Ce livre renverse très largement cette construction historique. Non pour réhabiliter une politique, mais pour établir le véritable rôle du Ministère des Affaires étrangères, à un tournant de son histoire. Le lecteur est placé au coeur même du Quai d'Orsay et observe la diplomatie "de l'intérieur": comment le ministre travaille avec son cabinet et son administration, comment se prennent les décisions avec Napoléon III, comment les diplomates agissent à travers le monde. Les milliers de documents inédits - lettres, mémoires et autres - révèlent un Quai d'Orsay inattendu: une diplomatie "classique" mais en pleine modernisation, des ambassadeurs parfois déroutés par l'Empereur mais partie prenante de ses succès, des diplomates à la conquête d'une "autorité morale" pour la France. Un élan brisé par la guerre de 1870.
