Au tournant des années 1850, les machines prennent place dans les usines. L'ouvrier désormais soulagé du labeur musculaire se trouve déconnecté de son ouvrage. S'il n'est pas remplacé par la machine, il se voit soudainement soumis à ses cadences. Le travail vivant et manuel cède peu à peu le pas aux activités intellectuelles.
À la même époque, Karl Marx, en pleine élaboration de son futur grand oeuvre, "Le Capital", rédigera ces pages désormais célèbres sur les machines et leur impact. Entre libération et asservissement, elles bouleversent profondément le rapport au travail. Une réflexion visionnaire sur ce que les nouvelles technologies font au travail et aux travailleurs.