De 1886 à 1909, le « commissaire spécial » Xavier Paoli fut chargé de la protection des têtes couronnées durant les périodes non officielles de leurs séjours en France. Baptisé « le gardien des rois » par Georges Ier de Grèce, il a noué des liens d'amitié avec plusieurs d'entre elles, au point que la reine Victoria l'a invité convié à son jubilé de diamant et logé à Buckingham. Sous la plume d'un Paoli à la fois respectueux et amusé, l'humour est omniprésent dans ses portraits insolites de majestés qui villégiaturaient en république : Georges Ier et Victoria, donc, mais aussi Élisabeth d'Autriche, Édouard VII, le shah de Perse Muzaffar al-Din, Nicolas II de Russie, Léopold II de Belgique, Alphonse XIII d'Espagne, le roi du Cambodge Sisowath... et ses danseuses.