En 1897, la Belgica quitte Anvers avec, à sa tête, le 16 jeune capitaine Adrien de Gerlache, en second le futur grand explorateur Roald Amundsen, vingt-trois hommes d'équipage inexpérimentés et indisciplinés, et une demi-tonne d'explosifs : direction le pôle Sud magnétique. Le vieux baleinier est vite pris dans l'étau des glaces. C'est le début de treize mois de cauchemar en Antarctique dans un isolement extrême.
Les hommes luttent pour ne pas céder au désespoir et à la folie grâce à l'ingéniosité d'un singulier personnage, à la fois chirurgien et ethnologue, Frederick A. Cook. La Belgica réussira-t-elle à se dégager ? Dans ce huis clos sur la banquise, Julian Sancton raconte une fascinante histoire d'ambition, d'héroïsme et de survie qui servira d'exemple aux futures expéditions vers le pôle Sud menées par Amundsen, et, un siècle plus tard, à la Nasa pour préparer les astronautes aux conditions des longs voyages spatiaux.