"Il n'y a pas eu de Révolution." Si 1789 proclamait l'égalité de tous, la fin des privilèges, dans les faits, c'est une autre histoire. Une minorité continue de s'enrichir en possédant toujours plus, alors qu'une majorité grandissante s'enlise dans la pauvreté. Le travailleur fabrique, le propriétaire empoche. "Nul homme ne peut s'enrichir sans qu'un autre s'appauvrisse", conclut Proudhon dans Qu'est-ce que la propriété ? publié en 1840.
Il y rappelle la part commune de tout bien, et la violence de son appropriation. "La propriété, c'est le vol ! " deviendra son mot d'ordre ; l'anarchisme, son combat. Avant Karl Marx, Proudhon dénoncera l'accaparement des ressources et l'asservissement des classes populaires, faisant de lui l'un des précurseurs de la théorie des communs.