"Nous n'avons pas qu'une morale de marchands". Qu'est-ce qui nous pousse à donner, à recevoir ? Et surtout, qu'est-ce qui nous oblige à rendre en retour ? Pourquoi certains objets reçus nous paraissent-ils sacrés ? D'où vient la gêne souvent éprouvée lorsqu'on se fait offrir quelque chose ? Dans cet essai que Claude Lévi-Strauss jugeait "révolutionnaire", Marcel Mauss, le premier, dresse un portrait du "fait social total" qu'est le don, éclairant toutes les dimensions (religieuses, juridiques, économiques, morales, etc.) de cet échange qui nous lie les uns aux autres.
Grand livre de l'altruisme et de la coopération, l'Essai sur le don nous permet de penser ce que peut être une société de la réciprocité.