Les textes révolutionnaires qui composent ce livre posent les bases de la psychanalyse de l'enfant. La plupart des psychanalystes, dans les années 1920, pensaient que les petits enfants ne se prêtaient pas à la méthode analytique. Pour Melanie Klein, plutôt que de rejeter ces patients, il fallait modifier la méthode. Elle eut alors trois coups de génie. Le premier fut l'invention de la technique du jeu : elle voyait dans cette activité spontanée de tous les enfants un équivalent du rêve, et donc une voie royale d'accès à l'inconscient de ses petits patients. Deuxième coup de génie : elle montra que le complexe d'OEdipe et le surmoi apparaissaient dès le début de la vie psychique, c'est-à-dire bien plus tôt que ne le pensait Freud. Troisième coup de génie : elle révéla qu'un enfant de trois ou quatre ans était capable d'un transfert qui pouvait être interprété, ce qui le rendait apte au traitement psychanalytique.
