Du 28 juin au 1er août 1914 se sont produits une série d’événements, à commencer par l’attentat de Sarajevo, qui ont mené à la Première Guerre mondiale. C’est la « crise de juillet ». Après la guerre, elle a fait l’objet de très violents débats dans l’opinion publique et chez les historiens, en Allemagne, en France, en Grande-Bretagne et aux États-Unis, puisque, de son interprétation, découlait la véritable identité des responsables de la guerre. L’Allemagne, désignée nommément par les Alliés dans le traité de Versailles, était-elle seule en cause?
Fidèle à sa méthode de fiction historique combinée à des faits et des propos réels, Emil Ludwig publie en 1929 ce brûlot qui déclenche immédiatement la controverse parce que, s’appuyant sur toute la documentation existante, il décrit de l’intérieur des politiques et des diplomates voulant la guerre et échappant à tout contrôle. La suite allait lui donner raison.