Les empires, ces vastes États composés de territoires et de peuples assemblés par la force et l’ambition, ont dominé le paysage politique depuis plus de deux mille ans. Commençant leur histoire avec la Rome et la Chine anciennes, la continuant par l’Asie, l’Europe, les Amériques et l’Afrique, Burbank et Cooper étudient les conquêtes, les rivalités, les stratégies de domination, éclairant tout particulièrement la manière dont les empires s’adaptent aux différences entre les peuples, les créent ou les manipulent. Ils expliquent le monothéisme militant de Byzance, les califats islamiques, les Carolingiens, mais aussi les lois tolérantes des Mongols et des Ottomans, qui combinèrent protection religieuse et loyauté des sujets. Ils discutent également la question de l’influence des empires sur le capitalisme et la souveraineté populaire, les limites et l’instabilité des projets coloniaux européens, le répertoire de l’exploitation et de la différenciation en Russie, ou encore l’« empire de la liberté », qui fut la devise des révolutionnaires américains et qui s’étendit plus tard au-delà de ce continent.