Qu’est-ce qu’une norme sexuelle, et comment se transmet-elle? Le 28 février 1911, devant la Société française de philosophie, Durkheim est appelé à se prononcer sur un programme d’éducation sexuelle que le Dr Doléris, membre de l’Académie de médecine, a exposé l’année précédente et qui propose la mise en place d’un enseignement des questions sexuelles dans les écoles qui serait confié aux enseignants et aux médecins scolaires. Jusque-là, Durkheim s’était peu exprimé sur la sexualité; il en débat ici, face à un médecin hygiéniste qui conçoit l’acte sexuel comme un acte biologique ordinaire.
Si ce débat montre quelles étaient les normes sexuelles de la société du début du XXe siècle, il éclaire aussi les questions qui ont traversé l’histoire de l’éducation sexuelle jusqu’à aujourd’hui: peut-elle se réduire à une présentation des organes reproducteurs? est-elle une éducation aux relations amoureuses? quelle place faire aux sentiments? faut-il dire la même chose aux filles et aux garçons? quelle attitude les enseignants doivent-ils adopter face aux confessions que les élèves leur font? comment, par le biais de l’éducation sexuelle, permettre l’apprentissage du respect de l’autre?