Ce livre est au cœur des Trois essais sur la théorie sexuelle (1905), il en constitue sa partie la plus essentielle, celle aussi qui a soulevé le plus de controverses. De nombreuses fois remanié par Freud au fur et à mesure de ses avancées théoriques (notamment sur la libido, les pulsions et le narcissisme), il n’a pas d’équivalent dans l’œuvre de celui-ci et servira de base, quatre ans plus tard, à l’analyse du Petit Hans (1909).
Son thème principal: avant quatre ans, l’enfant est un « pervers polymorphe », il a une sexualité et c’est normal; la vie sexuelle de l’adulte, quant à elle, est le résultat de la manière dont la sexualité infantile s’est développée. Que signifie donc le suçotement des nourrissons? Que recouvrent le plaisir et l’autoérotisme à cet âge? Et pourquoi les adultes oublient-ils la sexualité de leur enfance?