« J’ai passé ma jeunesse dans l’Inde des princes, baignée des tendres lueurs du crépuscule », écrit Narendra Singh Sarila, né en 1927, soit vingt ans seulement avant la naissance de la démocratie indienne. Fils aîné du maharadjah de Sarila - petite principauté située à moins de cinq cents kilomètres au sud de Dehli -, il a vécu l’enfance traditionnelle d’un héritier du trône.

N’oublions pas que l’Inde coloniale coexistait alors avec trois cents cinquante États de toutes tailles représentant plus d’un tiers du sous-continent et censés vivre en bonne intelligence avec les Anglais. Dans les années 1930 et 1940, la grande majorité de leurs souverains continuaient, comme si de rien n’était, à habiter de somptueux palais de marbre, à chasser le tigre à dos d’éléphant et à jouer au polo. Ils restaient fidèles aux principes de la féodalité et rebelles aux réformes, persuadés que la puissance britannique ne les abandonnerait pas…

Après avoir reçu une éducation occidentale au Mayo College, l’« Eton de l’Inde », Narendra, lui, fit plus qu’observer comment les Anglais s’employaient à impliquer d’une manière ou d’une autre cette nuée de maharadjahs dans le processus de l’indépendance: il devint à vingt ans aide de camp de Lord Mountbatten, dernier vice-roi des Indes puis premier gouverneur général du jeune dominion indien.

Son récit, qui s’achève en juin 1948, est donc à la fois l’évocation quasi romanesque d’un monde perdu et une réflexion d’une grande sagesse politique sur un monde nouveau.

Narendra Singh Sarila vit aujourd’hui entre l’Inde et la Suisse, après une brillante carrière de diplomate. Très actif à l’ONU dans le cadre des relations indo-pakistanaises, il a été ensuite ambassadeur en Espagne, au Brésil, en Libye, en Suisse (avec accréditation au Vatican) et enfin en France (1982-1985). Il est aussi l’auteur d’un autre livre très remarqué sur la partition de l’Inde, The Shadow of the Great Game: The Untold Story of India’s Partition (Londres, 2005).