Ralph Waldo Emerson (1803-1882, l'un des pères du transcendantalisme américain, rédigea ses English Traits après un long séjour en Grande-Bretagne où il avait été invité pour une tournée de conférences en 1847. S'il fréquenta bien sûr l'élite intellectuelle, la bourgeoise excita tout particulièrement sa curiosité - cette bourgeoisie qui faisait alors la force de l'Angleterre industrielle et se montrait de plus en plus active dans le gouvernement. Energie physique des descendants de défricheurs de forêts, sagesse pratique et rude bon sens: telles sont les grandes qualités qu'Emerson reconnaît aux Britanniques. Mais son hommage à la terre prospère de ses ancêtres est clairvoyant, car "cette prospérité et ces vertus mêmes donnent une sorte de justification au matérialisme et fortifient partout le pouvoir de la basse richesse".