On se souvient si volontiers des pitreries de l'homme - capable d'asséner sa chaussure sur un pupitre de l'Onu pour faire taire un orateur - qu'on en oublierait presque que Nikita Sergueïevitch Khrouchtchev (1894-1971) pratiqua docilement durant deux décennies les purges sanglantes ordonnées par Staline, liquida ses rivaux Beria et Malenkov pour parvenir au pouvoir et réprima férocement l'insurrection de Hongrie (1956). Ce fils de serf né en Ukraine est l'exemple le plus achevé de ces simples soldats de l'appareil qui, promus par Staline, dirigeront l'URSS jusqu'à Gorbatchev. Confronté à une grave crise dans le pays, il engage des réformes économiques et sociales qui favoriseront la perestroïka des années 1980 tout en faisant le lit de la corruption et des inégalités, mais il reste prisonnier jusqu'à sa chute en 1964 du système du parti unique. En politique étrangère, Khrouchtchev, pour maintenir le statu quo des accords de Yalta et de Potsdam, multiplie les gestes de "détente" envers les Etats-Unis, mais doit reculer devant Kennedy lors de l'affaire des missiles de Cuba. S'il hisse l'URSS au premier rang de la conquête spatiale, il ne peut, empêcher la rupture avec Mao et maintient les "pays frères" dans une étroite subordination à Moscou, déchaînant les revendications nationales. Pour cette première biographie de Khrouchtchev écrite par un historien français, Jean-Jacques Marie s'est appuyé sur l'édition russe, non expurgée par le KGB, de ses Mémoires, qui jettent une lumière crue sur la société soviétique des années 1920 à 1960, et a exhumé des archives partiellement ouvertes nombre de lettres et de procès-verbaux jusque-là inédits.
