Les emplois précaires sont le lot commun des salarié et ce depuis... le XIXe siècle. Autrement dit, la flexibilité que permettent les contrats à durée déterminée et le travail à temps partiel ne date pas de la crise des années 1970 : elle est aussi ancienne que le salariat. Tel est l'apport surprenant de ce livre qui fera date et qui bouscule les idées reçues. Explorant un siècle d'histoire du grand commerce, il décrit une gestion de la main d'oeuvre entièrement tendue vers cet objectif de flexibilité ; l'absence de toute préoccupation paternaliste ; des employé-e-s moins bien payé-e-s que les ouvriers ; une précarité touchant aussi bien les hommes que les femmes ; un turnover effrayant... Il explique aussi comment des patrons obligés, à partir de 1936 et, surtout, des années 1950, de plier face à l'évolution de la société, au droit du travail et à l'avènement de l'État providence, vont s'adapter à la loi, mais aussi, dans bien des cas, la contourner... Un livre indispensable à qui souhaite mieux comprendre les enjeux des débats actuels sur l'aménagement du temps de travail et la protection des emplois.