Autrefois, en Europe, lorsque dominait une vision religieuse et que souffrir était ressenti et interpréténon seulement comme le lot même de l'humanité, mais comme le seul motif d'être sur terre, le seul mode sur lequel accomplir sa destinée, des expressions telles que " ici-bas " ou " vallée de larmes " pour désigner le monde étaient l'évidence. " Ici-bas " avait un sens. Il impliquait un " là-haut ", synonyme de félicité - un Ciel qui se gagnait en proportion des peines subies, des larmes versées, des offrandes de douleurs déposées sur l'autel du Seigneur. Aujourd'hui l'ici-bas et le très-haut coïncident. Et des souffrances qui nous terrassent on ne fait plus de bouquets à offrir à une divinité bien aimée. Ni à quelqu'un d'autre. Personne n'en veut. Et l'on est soi- même, le premier, mal disposé à souffrir, terriblement réticent. Cependant malgré toutes nos défenses, tous nos efforts pour la tenir à distance, la souffrance, physique et morale, continue d'exister, de nous cerner, de nous menacer, de nous vaincre. Contre elle il n'y a rien à faire et ce livre ne nous enseigne pas comment souffrir (s'il y a des traditions de Comment mourir y-a-t-il des Comment souffrir ?), il présente seulement des moments, des éclats de douleurs, des scènes parfois autobiographiques, parfois venues de textes littéraires, de tableaux, de films, où la souffrance triomphe. Elles sont classées alphabétiquement, c'est-à-dire hors logique, parce qu'il n'y a pas d'ordre supérieur qui leur donne sens et qu'elles ne constituent pas une histoire.
