Depuis qu'en Occident, l'Empire romain est tombé sous les coups des Barbares en 476, Constantinople, phare de l'Empire byzantin, est devenue la seconde Rome. Entre la fin de l'Antiquité et le début du Moyen Age, ce VIe siècle d'effervescence et de contradiction voit l'avènement d'une jeune beauté sulfureuse prénommée Théodora (v. 500-548), orpheline du montreur d'ours de l'hippodrome et actrice dans des spectacles de mime de mauvais goût, dont la route va croiser opportunément celle du futur empereur Justinien. L'auteur, byzantiniste italien réputé, confronté à la haine féroce que voue à Théodora l'historien Procope de Césarée, son biographe officiel, a habilement démêlé les fils de la légende pour retrouver sous le voile la cohérence du personnage. Son récit, construit comme une chronique