En 1930, une journaliste anglaise de trente-sept ans, Freya Stark, quitte Bagdad pour s’enfoncer seule dans le Luristan presque inexploré, à la recherche de mystérieux trésors cachés dans la montagne : elle traverse le désert du Kut, se glisse parmi les contrebandiers, les muletiers et les bandits. C’est encore un monde d’un autre âge, magique et cruel, peuplé de cavaliers et de seigneurs, que le gouvernement iranien tente en vain de «civiliser». Bien des fois on croit la voyageuse morte ou captive, et toujours elle resurgit, bien décidée à repartir au plus vite. Elle explore notamment la vallée d’Alamut, où elle a le rare privilège de découvrir les légendaires châteaux forts de la terrible secte des Assassins, dans cette Perse dont on se dit qu’elle devait déjà être ainsi il y a mille ans...