Pour Edward Sapir, le langage est le produit de la culture, et non pas une fonction biologique. Dans cet ouvrage classique, d'une clarté remarquable, il s'attache à montrer comment il conçoit l'essence du langage, quelles sont ses variations en fonction du lieu et du temps, et quelles sont ses relations avec le problème de la pensée, la nature de l'évolution historique, la culture, l'art. Edward Sapir (1884-1939), l'un des grands noms de la linguistique moderne, fut professeur d'anthropologie et de linguistique générale à l'Université de Chicago, puis à Yale. Il est célèbre notamment pour ce qu'on appelle l'hypothèse Sapir-Whorf": la langue conditionne la vision du monde d'une communauté linguistique."