Les nations européennes d'aujourd'hui sont le résultat d'un difficile processus de construction des identités politiques, qui pour certaines n'est toujours pas terminé. Historiens et sociologues ont établi depuis longtemps les étapes de cette évolution. En revanche, linguistes et sociolinguistes ne prennaient guère en compte cette dimension historique ou traitaient les langues comme des entités isolées. Daniel Baggioni, lui, a la conviction que la formation d'une langue nationale est intimement liée à la construction des États. Et il montre l'étonnante variété des modalités d'émergence des langues, même dans cet ensemble relativement uniformisé qu'est l'Europe. Il raconte comment se sont constitués de véritables réseaux de langues autour de quelques «grands» idiomes à l'irrésistible influence.