Au cours des années 1870-1880, trois expéditions tentèrent de prouver qu'il était possible de passer directement de l'Atlantique au Pacifique par la voie maritime de l'océan Arctique, en longeant sur quelque huit mille kilomètres les côtes de la Sibérie, depuis le cap Nord jusqu'au détroit de Béring. Le Tegetthoff, navire austro-hongrois, échoue en 1874 à réaliser ce beau rêve. L'expédition américaine de la Jeannette (1879-1882) doit endurer deux hivernages sur la banquise avant que le navire ne sombre, broyé par les glaces; les survivants vont alors rallier les bouches de la Lena, à mille kilomètres de là. Mais le Suédois Nordenskjöld ne connaît pas le sort dramatique des explorateurs précédents. En moins de deux années (1878-1880), le premier tour de l'Eurasie est bouclé, après un hiver