Le psychanalyste américain Werner Muensterberger a exploré les motivations des collectionneurs au cours d'un formidable périple à travers le temps, depuis les patriciens romains férus d'oeuvres grecques jusqu'aux milliardaires américains, en passant par les chasseurs de reliques au Moyen-Âge et les bourgeois hollandais du siècle d'or. Il traverse une galerie de portraits historiques où, parmi les monarques et les érudits, dominent les figures de Balzac, obsessionnel du bric-à-brac, et de son contemporain Thomas Phillipps, qui voulait se procurer un exemplaire de tous les livres parus dans le monde entier. Cette anatomie d'une passion qui peut devenir aussi dévastatrice que le jeu se déroule dans un cabinet de curiosités où, au dire de leurs propriétaires, les objets sont comme les témoins