L'Occident aurait-il le monopole du racisme ? L'imaginer, n'est-ce pas perpétuer d'ultimes séquelles de l'orgueil et de l'arrogance des Européens ? Pour répondre à cette double question, Bernard Lewis fait une analyse magistrale des attitudes de l'Islam vis-à-vis des peuples qu'il a soumis : Blancs et Noirs, hommes et femmes, soldats ou courtisanes. Au travers des textes sacrés, des institutions, des comportements sociaux, des pratiques sexuelles, il établit le diagnostic du racisme en pays d'Islam. Jusqu'à ce jour, on savait tout sur la traite des esclaves en Amérique, mais pas grand-chose sur la traite dans le monde arabe, et par les Musulmans. Bernard Lewis comble cette autre lacune, dans une "perspective longue", qui s'étend de l'époque des Mille et une nuits jusqu'à la réglementation du dernier Empire Ottoman et à la Mauritanie actuelle.
