1952, dans les montagnes de Caroline du Nord, la petite ville de Gumtree semble vivre hors du temps au rythme de la contrebande d'alcool et des courses de voitures clandestines. Le jeune Rory Docherty, fraîchement revenu de la guerre de Corée avec une jambe en moins, retrouve sa place dans la communauté auprès de sa grand-mère aimante. Puis il se fait embaucher comme chauffeur, malgré son handicap, par le baron du whisky de la région, dont le monopole se trouve aujourd'hui menacé par un clan rival. Un jour, il tombe par hasard sur une réunion de Pentecôtistes où le pasteur prêche avec des serpents dans les mains, persuadé que sa foi le protège de leur venin mortel. Rory est fasciné et tombe sous le charme de la fille de cet homme, mais sa grand-mère refuse, pour de troubles raisons, qu'il la côtoie. Cette vieille guérisseuse, réputée dans la région, est la seule à savoir pourquoi la mère de Rory est internée et ne dit plus un mot. Lorsque son petit-fils se trouvera en danger de mort, il lui faudra décider de tout lui avouer ou, au contraire, de continuer à le protéger du passé...
