En croisant deux thèmes, celui de la frontière et celui de l'unité de l'océan, ce livre isole trois grandes périodes chronologiques depuis 1784, date de l'arrivée en Chine du premier navire battant pavillon américain. La première, qui va jusqu'aux lendemains de la guerre de Sécession, correspond à la « grande frontière », où les activités américaines couvrent tout l'espace maritime. La seconde, qui s'étend des années 1860 à Pearl Harbor (1941), voit à la fois la contraction du domaine où se déploient les divers intérêts américains et la résorption progressive de la frontière. Avec la Seconde Guerre mondiale débute enfin la troisième période, celle que nous connaissons encore actuellement, où le Pacifique dans son ensemble devient un lac américain et où l'ancienne frontière tend à disparaître.
Ainsi, si l'histoire de la frontière suit une évolution relativement rectiligne, il n'en va pas de même de celle du Pacifique américain, qui présente une alternance d'expansion et de repli. De cette imbrication naît un mouvement complexe dont l'auteur analyse les différentes trajectoires.