S'appuyant sur l'étude des auteurs classiques, notamment de Cicéron, des jurisconsultes plus tardifs qu'il s'agit d'interpréter, ou encore sur des textes issus de la Rome ancienne, Yan Thomas étudie la genèse et la dimension fondatrice et symbolique du crime de parricide. Remettant en cause l'interprétation ordinaire de cet acte comme une catégorie de l'homicide qui relèverait d'une action privée, l'auteur en fait le point de départ d'une analyse du sens, du rôle et de la structure même de la politique à Rome. Au-delà de la lignée familiale, le père a en effet une fonction étatique. Le parricide devient alors une injure suprême, il est un crime d'Etat. Il traduit surtout la peur obsessionnelle des pères qui craignent d'être évincés ou tués par leurs propres fils ; pour cette raison, ils les privent de toute autonomie politique, personnelle et financière. Il ne s'agit donc pas pour Yan Thomas de décrire la réalité de pratiques de meurtres de pères par des fils, mais de saisir plus généralement ce que le droit de vie et de mort impose, la substitution d'un rapport de puissance au lien biologique, la prégnance d'un modèle juridique. L'auteur s'attache ainsi à montrer que toute la structure politique romaine se comprend à l'articulation du public et du familial, et que la famille est constitutive du code politique romain.
